1. Николай Лесков родился в феврале 1831 года в семье «…большого, замечательного умника и дремучего семинариста» в деревне Горохово (ныне деревня Старое Горохово) Свердловского района Орловской области. Сегодня именем писателя названа одна из ее улиц.
2. Лесков был ровесником писателя, философа Константина Леонтьева, который в конце жизни принял монашеский постриг. Неизвестно, были они знакомы или нет, но смысловым центром творчества обоих стали христианские ценности, к раскрытию которых, правда, они подходили по-разному. Примечательно, что Николай Семенович существенную часть своей «внеслужебной» жизни проходил в одежде, стилистически напоминавшей обычную рясу.
3. Высокими оценками во время учебы в гимназии Лесков не блистал, несмотря на явные врожденные способности, любознательность и живой ум. Причина — абсолютная непереносимость зубрежки и рутины, которые определяли атмосферу провинциальной школы той эпохи. После пяти лет учебы Лескову выдали только справку.
4. Николай Лесков служил простым чиновником в Орловской палате уголовного суда. Там много лет трудился его отец Семен Дмитриевич, благодаря служебным заслугам которого у семьи появилось право на потомственное дворянство. Отец заработал репутацию профессионала, способного распутывать самые сложные дела.
5. Помощник столоначальника рекрутского ревизионного отделения — так называлась должность Николая Семеновича в Киеве, куда он переехал после смерти отца в 1848 году. Там он частным образом слушал университетские лекции по самым разным предметам: экономика, архитектура, сельское хозяйство, живопись и многое другое.
Максимальное внимание Николая Лескова привлекли древнерусское зодчество и живопись, прежде всего – иконопись. Главным его чтением стали произведения Николая Гоголя и Тараса Шевченко, с последним он познакомился лично. Лесков выучил украинский и польский языки.
6. Лескову было интересно все! Впоследствии все эти знания так или иначе отразятся и в характерных методах его писательства – он не был склонен фантазировать в самом прямом смысле этого слова, основой его сюжетов и персонажей всегда были реальные истории и люди, которых он когда-то наблюдал. Именно непосредственное наблюдение жизни и сформировало его богатый запас реалистичных характеров, которые нашли воплощение в художественной литературе.
7. Православие всегда занимало особое место в жизни Николая Лескова. Ему, однако, пришлось пройти сложную эволюции на пути взаимоотношений с официальной Церковью. Лесков отличался выраженным религиозным, духовным «искательством», не удовлетворялся «стандартными» ответами со стороны духовенства.
Николай Семенович смотрел на Церковь и как писатель, как исследователь нравов и быта. В молодые годы он был членом студенческого философско-религиозного кружка. Главными темами для него стали традиции русского паломничества, иконописи.
8. Работа в компании «Шкотт и Вилькенс» подарила писателю лучшие годы жизни, по его собственному признанию. Компания специализировалась на торговле сельхозпродукции и базировалась в Пензенской губернии в селе Райское. Туда со всей семьей Лесков и переехал в 1857 году, оставив весьма престижную должность столоначальника Казенной Киевской палаты. Пока революционные идеи набирали все большую популярность, а Герцен становился кумиром молодежи, Николай Лесков преспокойно ездил в командировки по всей стране, накапливая обширный материал для будущих книг.
9. «Не следовало пропускать, тем более, что это ложь» – таким был «приговор» императора Александра II в отношении журналистского расследования Лескова на тему пожаров в Щукином и Апраксином дворах, опубликованного в «Северной пчеле». Автор предположил, что виновниками пожара могут являться студенты-революционеры и просил власть ясно ответить на этот вопрос – то есть либо согласиться с таким предположением, либо опровергнуть его.
Оппозиция восприняла статью однозначно – как завуалированный донос действующей власти. Недовольны были и власть имущие: ведь Лесков позволил себе критиковал их действия, дав очень низкую оценку работе пожарной команды. Статья стала для писателя судьбоносной – с тех пор он уже не был «своим» ни в лагере демократов, ни в лагере охранителей режима.
10. Редакция «Северной пчелы», дабы оградить своего корреспондента от возможного наказания, отправила его в длительную, «внеплановую» командировку. Лесков посетил Прибалтику, Польшу, Францию и другие страны. За границей писатель побывал впервые. К тому времени ему было уже за 30. Именно в Европе пришло вдохновение – он начал писать свой первый роман «Некуда». И именно вдали от Родины Николай Семенович пришел к выводу об утопичности и опасности некогда разделяемых им революционных, радикальных идей. Он считал, что решить накопившиеся в стране проблемы возможно лишь через просвещение и углубление культуры.
11. «М. Стебницкий» – так были подписаны его первые произведения «Овцебык» и «Житие одной бабы». Свое имя Николай Степанович долго скрывал от читателя. «М. Стебницкий» – это самый популярный, но не единственный псевдоним писателя. Самыми необычными были, пожалуй, «Кто-то» и «Член общества».
12. В 1864 году был опубликован первый роман Лескова «Некуда». Произведение подверглось оглушительной критике демократической общественности. На антинигилистический роман с яростью напал Д.И.Писарев: «Найдется ли теперь в России, кроме “Русского Вестника”, хоть один журнал, который осмелился бы напечатать на своих страницах что-нибудь выходящее из-под пера Стебницкого и подписанное его фамилией?». «Роман этот носит все знаки поспешности и неумелости моей», — позже признал сам писатель.
13. Федор Михайлович Достоевский — один из немногих крупных коллег Лескова по цеху, который открыто и ясно выразил свое восхищение стилем писателя. Достоевский признавался, что многое перенял у Лескова, прежде всего по части конструирования художественных образов, прорисовки характеров.
Другим писателем, публично давшим Николаю Семеновичу однозначно положительную оценку, был Лев Николаевич Толстой. Однако даже автор «Войны и мира» не удержался от критического замечания в адрес «перегруженности» некоторых текстов Лескова характерными словами и выражениями.
14. Лесков написал единственный роман в русской литературе, где главными героями являются священники – «Соборяне». Первая редакция романа называлась евангельски – «Чающие движения воды».
Удивительно точно и пронзительно Николай Семенович вывел несколько типов русских священников. Савелий Туберозов — тип пылкого священника, который ежечасно «горит». Дьякон Ахилла — пример не слишком начитанного, во многих вопросах весьма ограниченного человека, обладающего, тем не менее, очень добрым и отзывчивым сердцем. Третий типаж — Захария Бенефактов, кроткий и тихий священник, который принимает последнюю исповедь Савелия.
15. Лев Николаевич Толстой стал для уже немолодого Лескова наставником. «Я всегда с ним в согласии и на земле нет никого, кто мне был бы дороже его. Меня никогда не смущает то, чего я с ним не могу разделять: мне дорого его общее, так сказать, господствующее настроение его души и страшное проникновение его ума», — писал Лесков о Толстом. Тот же называл Николая Лескова «самым русским из русских писателей».
16. Любовь к Толстому не переросла у Лескова в увлечение «толстовством». Уже в самом конце своей жизни Николай Семенович говорил: «Льва Николаевича Толстого люблю, а толстовцев нет». Возможно, главной причиной тому было важное для толстовцев «хождение в народ». Лесков это воспринимал как маскарад, называл их ряжеными.
17. Лесков был убежденным вегетарианцем. Считается, что на его решение отказаться от употребления мяса повлияло знакомство со Львом Толстым. Это был протест против бойни, против ненужного насилия. В своих идеях Николай Семенович был последователен и даже первым из русских писателей создал литературный образ вегетарианца – в рассказе 1889 года «Фигура».
18. Один из самых известных рассказов Лескова – «Левшу» – критики посчитали записью старинной легенды. Во многом этому способствовало предисловие рассказа: «…Я записал эту легенду в Сестрорецке по тамошнему сказу от старого оружейника, тульского выходца, переселившегося на Сестру-реку ещё в царствование императора Александра Первого». Позднее этот абзац автор вычеркнул.
19. Потомки Николая Лескова эмигрировали во Францию, где его правнучка, Татьяна Лескова, стала знаменитой балериной. Переселившись в Бразилию, она внесла огромный вклад в развитие бразильского балета.
20. «Самым скромным и дешевым порядком» просил Лесков организовать свои похороны и никогда не ставить на могиле «никакого иного памятника, кроме обыкновенного, простого деревянного креста».
В последние годы жизни Лескова мучила астма, которая и привела к кончине 21 февраля (5 марта) 1895 года. Похоронили писателя 7 марта (н.ст.) на Литераторских мостках Волковского кладбища Петербурга.