Светлана Александровна Алексиевич родилась 31 мая 1948 года на Украине, в городе Ивано-Франковск. Семья у нее была интернациональная: отец — белорус, мать — украинка. После демобилизации отца из армии семья переехала на его родину — в Беларусь. Жили в деревне — родители работали сельскими учителями. Это продолжило семейную традицию, прадед отца тоже был сельским учителем.
После окончания школы будущая писательница работала корреспондентом районной газеты в Гомельской области, в небольшом городе Наровля, еще в школе писала стихи и газетные заметки. Чтобы поступить в университет на факультет журналистики, нужно было получить два года трудового стажа. В 1967 году Алексиевич поступила на факультет журналистики Белорусского государственного университета. После его окончания преподавала в сельской школе, одновременно работая в районных газетах — «Прыпяцкая праўда», «Маяк коммунизма», республиканской «Сельской газете» (1973-1976), журнале «Неман» (1976-1984).
Светлана Алексиевич работала в разных жанрах: она писала рассказы, публицистику, делала большие репортажи.
В одном из интервью Алексиевич сказала: «Я долго искала себя, хотелось найти что-то такое, чтобы приблизило к реальности, мучила, гипнотизировала, увлекала, была любопытна именно реальность. Схватить подлинность — вот, что хотелось. И этот жанр — жанр человеческих голосов, исповедей, свидетельств и документов человеческой души мгновенно был мной присвоен. Да, я именно так вижу и слышу мир: через голоса, через детали быта и бытия. Так устроено мое зрение и ухо. И все, что во мне было, тут же оказалось нужным, потому что требовалось одновременно быть: писателем, журналистом, социологом, психоаналитиком, проповедником…».
Большое влияние на Алексиевич оказал известный белорусский писатель Алесь Адамович и его книги «Я — из огненной деревни» и «Блокадная книга».
Первая книга Светланы Алексиевич — «У войны — не женское лицо» — была написана в 1983 году и пролежала в издательстве два года. Писательницу обвиняли в пацифизме, натурализме, развенчании героического образа советской женщины. Тогда это были серьезные обвинения. Помогла перестройка. Книга почти одновремено вышла в журналах «Октябрь» и «Роман-газета», в издательствах «Мастацкая літаратура», «Советский писатель». Общий тираж достиг 2 миллионов экземпляров. В том же 1985 году вышла вторая книга «Последние свидетели», которая тоже около года ждала издания по тем же идеологическим причинам.
В 1989 году вышла новая книга Светланы Алексиевич «Цинковые мальчики» — об афганской войне. Чтобы написать эту книгу она четыре года ездила по стране, встречалась с воинами-афганцами, с матерями погибших солдат. Книга произвела эффект разорвавшейся бомбы, автору не простили развенчание мифа об освободительной войне. В 1992 году в Минске был организован символический «политический суд» над писательницей и ее книгами. В 1997 году Алексиевич написала книгу «Чернобыльская молитва». Как пишет сама автор эта книга не о Чернобыле, а о мире после Чернобыля.
Книги Светланы Алексиевич изданы в 19 странах, по ним сняты фильмы и поставлены театральные спектакли. За свое литературное творчество Алексиевич награждена многочисленными международными премиями.
В 2013 году Светлана Алексиевич считалась одним из претендентов на Нобелевскую премию по литературе, однако тогда ее получила писательница канадская писательница Эллис Манро.
Последняя на сегодняшний момент книга Светланы Алексиевич «Время сэконд хэнд» вышла в 2013 году.