Сакс был одним из самых популярных ученых в мире. Его книги имели миллионные тиражи, многие были экранизированы. Сакс получал огромное количество писем и писал, что «отвечает всем в возрасте от 10 до 90, а также тем, кто находится в тюремном заключении». Именно благодаря его просветительской работе широкой публике стали известны такие термины, как «синдром Аспергера» и «синдром Туретта», люди стали гораздо лучше понимать, как устроен наш мозг. На его сайте в списке тем, которыми он занимался, значатся: старение, амнезия, глухота, галлюцинации, фантомные боли и многое другое. Он всю жизнь посвятил тому, чтобы понять — какова природа болезни? Что делает она с нашей психикой? Всегда ли отнимает — или иногда привносит нечто новое и позитивное?
Робин Уильямс и Роберт Де Ниро в фильме «Пробуждение», основанном на книге Сакса о группе пациентов с атипичной формой энцефалита
Самые известные его книги — «Мужчина, который принял свою жену за шляпу», «Пробуждение», «Мигрень», «Зримые голоса», «Галлюцинации». Его книги переведены более чем на 20 языков мира, отмечает New York Times.
В марте 2006 года Сакс был одним из 263 врачей, которые подписали письмо протеста против применения американскими военными врачами пыток к заключенным в Гуантанамо.
Своим учителем Сакс считал русского профессора, основателя советской школы нейропсихологии Александра Лурию. Они многие годы переписывались.
В феврале Сакс признался, что врачи обнаружили в его печени множественные метастазы. «Еще месяц назад я чувствовал себя здоровым. В 81 год я до сих пор проплываю больше километра в день. Но удача отвернулась от меня», — сообщал писатель.
19 февраля 2015 года Оливер Сакс в своей статье в New York Times сообщил, что ему осталось недолго жить. За полгода до смерти он написал:
«…я стою лицом к лицу со смертью. Рак захватил треть моей печени, и, хотя его продвижение можно замедлить, именно этот вид рака невозможно остановить. Внезапно мой взгляд обрел ясность и перспективу. У меня совсем не осталось времени на неважное. Я должен сосредоточиться на себе, на своей работе и друзьях. Я больше не буду каждый вечер смотреть новости. Я больше не буду следить за политикой и проблемой глобального потепления.
Это не равнодушие, а отдаление – у меня по-прежнему болит сердце за ситуацию на Ближнем Востоке, за изменение климата, растущее неравенство между людьми, но все это больше меня не касается, эти события принадлежат будущему. Я наполняюсь радостью, когда встречаю одаренных молодых людей, – даже того, кто диагностировал у меня метастазы. Я знаю, что будущее в хороших руках.
Последние лет десять я со все возрастающей тревогой наблюдаю, как один за другим умирают сверстники. Мое поколение на исходе, и каждая смерть отдается во мне, как будто отрывают часть меня самого. Когда мы уйдем, не будет больше никого похожего на нас, никто не сможет нас повторить, но, с другой стороны, так было всегда. Когда люди умирают, их невозможно заменить. Они оставляют пустоту, которую нельзя заполнить, потому что такова судьба каждого человека – судьба, записанная в наших генах и нейронах, – быть неповторимой личностью, найти свою собственную дорогу, прожить свою неповторимую жизнь и умереть своей неповторимой смертью.
Не могу сказать, что мне не страшно. Но главное из чувств, которые я испытываю, — благодарность. Я любил и был любим; мне было многое дано, и я кое-что отдал взамен; я много читал, путешествовал, размышлял, писал. Я общался с миром тем особенным образом, каким писатели общаются с читателями. Самое главное: на этой прекрасной планете я чувствовал и мыслил, что само по себе являлось огромным счастьем и приключением».